Leader muutti kehittämisen suunnan Suupohjassa
”Leader on opettanut kehittämään asioita alhaalta ylöspäin. Se on kannustanut innovatiivisuuteen, kumppanuuteen, verkottumiseen ja avoimuuteen.” – Timo Vesiluoma
Kun Suomi liittyi Euroopan unioniin vuonna 1995, avautui myös mahdollisuus uudenlaiseen paikalliseen kehittämiseen. Timo Vesiluoma seurasi kiinnostuneena Euroopassa käynnistynyttä Leader-toimintaa ja näki siinä mahdollisuuden, jonka avulla myös Suupohjan maaseutu voisi vahvistaa omaa elinvoimaansa. Hänen aktiivisuutensa ja alueen yhteinen tahtotila johtivat siihen, että Suupohja valittiin mukaan Leader II -ohjelmaan vuonna 1996 yhtenä Suomen ensimmäisistä toimintaryhmistä. Kilpailu oli kovaa: 70 hakijasta vain 22 hyväksyttiin mukaan.
Leader toi alueelle täysin uuden toimintatavan. Kehittämistä ei enää johdettu ylhäältä käsin, vaan ideat ja aloitteet nousivat paikallisilta ihmisiltä. Päätöksentekoon osallistui yrittäjiä, yhdistystoimijoita, asukkaita ja kuntien edustajia. Yhteistyö eri toimijoiden välillä lisääntyi, uusia verkostoja syntyi ja ihmiset rohkaistuivat tarttumaan oman alueensa kehittämiseen. Samalla opittiin toimintamalleja, jotka ovat nykyisin arkipäivää: kumppanuutta, verkostoitumista, avoimuutta ja yhdessä tekemistä.
Vuosien aikana Leaderista tuli merkittävä osa Suupohjan kehittämistä. Sen rinnalle rakentui myös valtakunnallisesti ainutlaatuinen Suupohjan Verkostopilotti, joka toi alueelle näkyvyyttä, uusia kontakteja ja mahdollisuuksia saada kehittämisrahoitusta. Yhdessä nämä ohjelmat loivat vahvan perustan yritysten, kylien, yhdistysten ja kuntien yhteistyölle. Ne mahdollistivat hankkeita, jotka vahvistivat alueen kilpailukykyä ja loivat uusia mahdollisuuksia niin elinkeinoelämälle kuin yhteisöillekin.
Leaderin todellinen vaikutus näkyy kuitenkin ennen kaikkea ihmisten arjessa. Kolmen vuosikymmenen aikana sen avulla on syntynyt lukemattomia hankkeita, investointeja, tapahtumia, palveluita ja kohtaamispaikkoja. Monet rakennukset, toimintamallit ja yhteisöt, joita nykyään pidetään luonnollisena osana alueen elämää, ovat saaneet alkunsa Leader-rahoituksen avulla. Vaikutukset eivät aina näy heti, mutta vuosien mittaan niistä rakentuu jotain paljon suurempaa: uskoa omaan alueeseen ja kykyä kehittää sitä yhdessä.
Timo Vesiluoman mukaan juuri tämä on Leader-toiminnan tärkein perintö. Se ei ole pelkästään rahoittanut hankkeita, vaan muuttanut tapaa ajatella kehittämistä. Leader on lisännyt paikallista aktiivisuutta, kannustanut ihmisiä kokeilemaan uusia asioita ja osoittanut, että pienilläkin teoilla voidaan vaikuttaa kehityksen suuntaan. Kun ihmisille annetaan mahdollisuus toteuttaa omia ideoitaan, syntyy elinvoimaa, joka kantaa pitkälle tulevaisuuteen.